Transgenders zijn officieel verboden in het Amerikaans leger. Het ‘Don’t ask, don’t tell’ beleid dat Bill Clinton in de jaren negentig bedacht is nog steeds van kracht. Homoseksuelen, lesbiennes en transgenders mochten wel dienen in het Amerikaanse leger, zolang ze hun seksualiteit maar geheim hielden. In 2011 tekende president Obama een wet die die het voor holebi’s mogelijk maakte om wel uit te komen voor hun seksualiteit. Maar die nieuwe wet geldt niet voor transgenders.
Transgender militairen uit 18 landen komen vandaag in Washington bij elkaar om te bespreken waarom het Amerikaanse leger transgender militairen moet toelaten. Tijdens de conferentie worden voornamelijk ervaringen uitgewisseld en adviezen gegeven. Het is de eerste internationale conferentie voor transgender militairen in de krijgsmacht op Amerikaans grondgebied.
Met de dood bedreigd
Mees Soffers (43) werkt vanaf haar achttiende bij het Nederlandse ministerie van defensie. De eerste twintig jaar als man, maar sinds dit jaar officieel als vrouw. Soffers: “Het is een strijd
geweest, je voelt dat je anders bent, maar je weet niet zo goed waar het zit. Tijdens mijn uitzending is Bosnië in 2008 realiseerde ik me dat ik in het verkeerde lichaam zat.”
Bij terugkomst in Nederland meldt Soffers zich direct aan bij het VU in Amsterdam en begint met gesprekken. Tijdens deze gesprekken blijft ze gewoon werken als groepscommandant in Ermelo. Als Soffers voor het eerst als vrouw gekleed komt werken, zijn de reacties van haar collega’s op z’n zachtst gezegd niet goed. Ze wordt gepest en twee keer met de dood bedreigd. Soffers: “Mensen, mannen vooral, zien het als een soort verraad denk ik. Of ze zijn gewoon bang voor het onbekende.”
Al veertig jaar is iedereen welkom
Nederland staat volgens onderzoek van het Haags Centrum voor Strategische Studies (HCSS) op de tweede plek wereldwijd als het gaat om acceptatie van homo’s, lesbiennes en transgenders bij
defensie. Al veertig jaar mogen alle geaardheden zich aanmelden, terwijl bijvoorbeeld het Engelse leger pas sinds 2000 homoseksuelen toelaat. Soffers: “De regels in Nederland zijn goed, en de
psychologische zorg ook. Toch was die periode in Ermelo een lastige tijd.”
Soffers wordt overgeplaatst naar Breda, waar ze goed wordt opgevangen. “Ik kon rekenen op veel begrip,” vertelt Soffers, “als ik een slechte dag had, werd ik gewoon een middagje naar de kapper gestuurd. ‘Ga jij maar even bijkomen, Mees ‘ zeiden ze dan. Dat was heel fijn.”
Geen medische grond
Eerder dit jaar publiceerde de Amerikaanse denktank Palm Center een onafhankelijk rapport waarin stond dat er ruim 15.000 transgenders in het geheim dienen voor het Amerikaanse leger. Het
onderzoek, geleid door een voormalig legerchirurg, wees uit dat er geen ‘enkele medische grond is voor het verbod’ en dat de transgenders die op dit moment in het leger zitten naar behoeven
functioneren.
Soffers beaamt dat de transitie zwaar was, maar dat ze zich nu beter voelt dan ooit. “In april deed ik een conditietest en mijn conditie van na de operatie was zelfs beter dan ervoor. Ik zit nu letterlijk en figuurlijk beter in mijn vel.”